Montecatini Terme a bâti sa réputation sur ses sources thermales, pas sur ses vignes. Les aquifères calcaires de la ville alimentent neuf établissements thermaux historiques, et le terroir à flanc de colline favorise les oliveraies plutôt que la viticulture à grande échelle. Pourtant, la dégustation de vin à Montecatini a prospéré précisément parce que l'économie thermale a créé une infrastructure hôtelière sophistiquée et une clientèle habituée aux après-midi lents et sensoriels. La position centrale de la ville—à trente kilomètres de Pistoia, à une heure de Florence, à égale distance des zones DOC Chianti Classico et Montalbano—en fait un point de départ naturel pour des circuits viticoles qui parcourent trois appellations en une seule journée. La culture moderne de la dégustation a pris forme dans les années 1990, lorsque les hôtels thermaux ont commencé à mandater des sommeliers pour constituer des caves reflétant la renaissance du vin en Toscane. Les enotecas historiques le long de la Viale Verdi sont passées du service du vin en carafe à la maison à l'offre de dégustations verticales de Vino Nobile et de Vernaccia. Au début des années 2000, des exploitations agricoles situées à moins de dix kilomètres du centre-ville—la plupart produisant moins de cinq mille bouteilles par an—ont ouvert des salles de dégustation qui servaient également de moulins à huile d'olive. Ces opérations sont hyper-locales : la même famille récolte les olives Frantoio en novembre et taille les vignes de Sangiovese en février. Les dégustations associent souvent trois vins du domaine à du pain trempé dans de l'huile non filtrée pressée ce matin-là. Les visites de dégustation de vin à Montecatini suivent désormais des arcs prévisibles. Les départs matinaux se dirigent vers le sud-ouest, vers les vignobles à flanc de colline de Vinci, où le lieu de naissance de Léonard partage une crête avec des domaines biologiques qui cultivent les pentes qu'il a esquissées. Les itinéraires de l'après-midi favorisent les caves DOC de Montalbano nichées dans des hameaux en pierre, leurs cuves de fermentation visibles à travers des portes du XVIe siècle. Les circuits en vélo électrique combinent les deux, s'arrêtant dans une ferme à mi-parcours pour des tagliatelles et un verre de Trebbiano. La ville elle-même ancre l'expérience : les jardins thermaux offrent de l'ombre pour des promenades après la dégustation, et la culture de l'apéritif en soirée signifie qu'un dernier verre avant le dîner est moins une indulgence qu'un protocole local. Le génie de Montecatini réside dans le fait de faire du vin un complément à la détente plutôt que l'événement principal—un cadre que les anciennes villes thermales n'ont jamais maîtrisé.